ความเงียบของ Philae ยังคงดำเนินต่อไปเนื่องจากอุณหภูมิที่เย็นลงทำให้การติดต่อครั้งใหม่ไม่น่าจะเกิดขึ้น เวลาสำหรับเครื่องลงจอดของดาวหาง Philae ใกล้จะหมดลงแล้ว ความพยายามล่าสุดในการสื่อสารกับโพรบล้มเหลว และด้วยอุณหภูมิที่ลดลงในขณะที่ดาวหางวิ่งแข่งจากดวงอาทิตย์ ในไม่ช้ามันก็จะเย็นเกินไปสำหรับนักสำรวจหุ่นยนต์เพื่อให้คอมพิวเตอร์ทำงานต่อไป
เมื่อวันที่ 10 มกราคม วิศวกรได้ส่งคำสั่งให้หมุนวงล้อปฏิกิริยาของ Philae ซึ่งช่วยให้ Lander มีความเสถียรในระหว่างการตกลงมา พวกเขาหวังว่าจะผลักยานลงจอดสู่แสงแดดหรืออย่างน้อยก็เขย่าฝุ่นดาวหางหลายเดือนออกจากแผงโซลาร์เซลล์ของมัน ฟิเลไม่ตอบ
“มันน่าเศร้านิดหน่อย”
Stephan Ulamec ผู้จัดการของ Philae ที่ German Aerospace Center ในเมืองโคโลญกล่าว “แต่คงจะเป็นเรื่องน่าเศร้าถ้าเราจดจ่อกับสิ่งที่เราทำไม่ได้ และไม่เน้นสิ่งที่เราทำมากเกินไป”
ภารกิจของ Philae เริ่มต้นอย่างยากลำบาก ( SN: 12/13/14, p. 6 ) หลังจากแยกออกจากยานอวกาศ Rosetta เมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน 2014 Philae กระเด้งข้ามดาวหาง 67P/ Churyumov-Gerasimenko และตั้งรกรากบนหน้าผาที่มีแสงแดดไม่เพียงพอที่จะเปิดเครื่อง Philae ใช้เวลาเพียง 55 ชั่วโมงในการตรวจสอบบ้านใหม่ก่อนที่จะปิดตัวลง ขณะที่ดาวหางเคลื่อนตัวไปตามวงโคจรของมัน แผงโซลาร์ของ Philae ก็ใช้เวลาอยู่กลางแดดมากขึ้น เจ็ดเดือนหลังจากที่เงียบไป Philae ได้โทรศัพท์กลับบ้านหลังจากชาร์จแบตเตอรี่แล้ว ( SN Online: 6/14/15 ) นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา การติดต่อกับผู้ลงจอดได้ไม่ต่อเนื่อง ด้วยการสื่อสารครั้งสุดท้าย — ข้อมูลระเบิด 12 นาทีจากเครื่องมือเรดาร์ — ส่ง 9 กรกฎาคม
“สถานการณ์เลวร้ายลงทุกวัน” Ulamec กล่าว “มีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่จะเชื่อว่าถ้าผู้ลงจอดไม่ตื่นในตอนนี้ มันจะตื่นในสภาพที่เลวร้ายในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า” ในขณะที่ดาวหางเดินทางไกลจากดวงอาทิตย์ พลังงานจากแสงอาทิตย์ก็มีให้สำหรับลงจอดน้อยลง ภายในสิ้นเดือนมกราคม อุณหภูมิจะลดลงต่ำกว่า −51 องศาเซลเซียส Ulamec กล่าว เมื่อถึงจุดนี้คอมพิวเตอร์จะไม่สามารถบู๊ตได้อีกต่อไป
เจสสิก้า ซันไชน์ นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ในคอลเลจพาร์คกล่าวว่า “ความจริงที่ว่ามันใช้งานได้จริงนั้นช่างน่าอัศจรรย์ ก่อนที่ Rosetta จะเปิดตัวในปี 2547 นักวิจัยรู้เพียงเล็กน้อยว่าดาวหางเป็นอย่างไรในระยะใกล้ การลงจอดบนดาวหาง “เป็นเรื่องที่กล้าหาญ” เธอกล่าว
ในระหว่างการใช้งานช่วงสั้นๆ บนดาวหาง Philae ได้ภาพถ่ายที่ใกล้ชิดของดาวหางใดๆ และตรวจพบหมอกของสารประกอบอินทรีย์ เรดาร์พบว่า 67P มีรูพรุนและสม่ำเสมอตลอด “นั่นเป็นการวัดที่ยอดเยี่ยมมาก” ซันไชน์กล่าว การขาดชั้นในภายในของดาวหางแสดงให้เห็นว่า 67P ถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างนุ่มนวล ซึ่งหมายความว่านิวเคลียสเป็นไทม์แคปซูลที่ลากไปรอบๆ ตัวอย่างเศษซากที่เก็บรักษาไว้ซึ่งระบบสุริยะก่อตัวขึ้นเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน ( SN: 8/22/15, น. 13 ).
Philae และ Rosetta แสดงให้เห็นว่าทั้งขนาดเล็กและใหญ่ดูคล้ายกันบนดาวหาง
Sunshine กล่าว หากไม่มีบริบท ก็ยากที่จะแยกแยะระหว่างภูมิประเทศที่ขรุขระรอบๆ ตัวลงจอดกับหน้าผาที่สูงตระหง่านประมาณ 900 เมตรเหนือส่วนตรงกลางของดาวหาง “นั่นกำลังบอกเราบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่ดาวหางนี้ประกอบและวิวัฒนาการ” เธอกล่าว “ชุดข้อมูลเหล่านี้จะผ่านการทดสอบของเวลา”
Philae อาจจะสำรวจเสร็จแล้ว แต่จะไม่มีวันลืม Ulamec หวังว่าจะได้ภาพ Philae บางส่วนในช่วงซัมเมอร์นี้ เนื่องจาก Rosetta จะขึ้นไปดูอย่างใกล้ชิดว่า 67P เปลี่ยนไปอย่างไรในช่วงที่เข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด เมื่อสิ้นสุดภารกิจในเดือนกันยายน ( SN Online: 6/23/15 ) วิศวกรจะสั่งให้ Rosetta ชนกับดาวหางโดยถ่ายภาพลงมาจนสุด “มันจะไม่ใช่การลงจอดที่เหมาะสม” Ulamec กล่าว แต่อย่างน้อยในที่สุด Philae ก็จะมีเพื่อนฝูง
ราคาดหวังให้ดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ที่นั่น เป็นเหมือนกระจก” Fortney กล่าว “เราคิดว่ามันจะสว่างด้วยโทนสีขาว” บรรยากาศของมันสามารถสะท้อนแสงอาทิตย์ที่มาถึงดาวเคราะห์ได้มากถึง 75 เปอร์เซ็นต์ Fortney และผู้ทำงานร่วมกันรายงาน นั่นจะทำให้ Planet Nine ขึ้นอยู่กับขนาดของมัน สว่างพอที่จะตรวจพบโดยDark Energy Surveyซึ่งเป็นโครงการที่สแกนหากาแลคซีและซุปเปอร์โนวาในท้องฟ้าทางตอนใต้ แต่ยังสามารถสอดแนมผู้เร่ร่อนในจักรวาลที่อยู่ใกล้บ้านได้
“ปัญหาที่แท้จริงคือการรู้ว่าต้องมองที่ไหน” Fortney กล่าว
บราวน์และบาตีกินคิดว่าพวกเขาจำกัดพื้นที่ท้องฟ้าให้เหลือประมาณ 2,000 ตารางองศาใกล้กลุ่มดาวนายพราน “นั่นไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด” Batygin กล่าว กล้องโทรทรรศน์ซูบารุในฮาวาย ซึ่งมีขนาดใหญ่พอที่จะตรวจจับดาวเคราะห์ไนน์ สามารถครอบคลุมแนวนั้นได้ในเวลาประมาณ 20 คืน เขากล่าว
“เป็นการถามครั้งใหญ่” เขากล่าว “แต่รางวัลคือการขยายตัวของตระกูลดาวเคราะห์ของเรา”
