ขั้นตอนที่จำเป็นสำหรับภารกิจดาวอังคารในอนาคตจะขึ้นอยู่กับจุดลงจอด ปัจจุบัน COSPAR กล่าวว่าภารกิจของหุ่นยนต์ได้รับอนุญาตให้เยี่ยมชม ” พื้นที่พิเศษ ” บนดาวอังคาร ซึ่งหมายถึงสถานที่ที่สิ่งมีชีวิตบนบกมีแนวโน้มที่จะทำซ้ำ เฉพาะในกรณีที่หุ่นยนต์ได้รับการทำความสะอาดก่อนปล่อยสปอร์แบคทีเรีย 0.03 ต่อตารางเมตรของยานอวกาศ ในทางตรงกันข้าม หุ่นยนต์ที่ไปยังพื้นที่พิเศษจะได้รับอนุญาตให้นำสปอร์ 300 ตัวต่อตารางเมตร “สปอร์” หรือเอนโดสปอร์เหล่านี้เป็นเซลล์แบคทีเรียที่อยู่เฉยๆ ซึ่งสามารถอยู่รอดจากความเครียดจากสิ่งแวดล้อมที่ปกติแล้วจะฆ่าสิ่งมีชีวิต
จนถึงปัจจุบัน พื้นที่พิเศษใดๆ ล้วนแล้วแต่เป็นสมมติฐาน
เนื่องจากไม่มีการระบุอย่างแน่ชัดบนดาวอังคาร แต่ถ้ายานอวกาศพบว่าตำแหน่งของมันตรงกับเกณฑ์พิเศษโดยไม่คาดคิด ภารกิจของยานอวกาศก็อาจต้องเปลี่ยนทันที
ยานลงจอดไวกิ้ง ซึ่งในปี 1976 ได้นำการทดลองครั้งแรกและครั้งเดียวเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร ถูกอบในเตาอบเป็นเวลาหลายชั่วโมงก่อนจะปล่อยเพื่อทำความสะอาดยานให้ได้มาตรฐานภูมิภาคพิเศษ
Catharine Conley เจ้าหน้าที่ปกป้องดาวเคราะห์ของ NASA กล่าวว่า “ถ้าคุณสะอาดเหมือนไวกิ้ง คุณก็ไปได้ทุกที่บนดาวอังคาร แต่ไม่มีภารกิจใดๆ ตั้งแต่ภารกิจ Pathfinder ในปี 1990 จนถึงรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity จนถึง Mars 2020 และรถแลนด์โรเวอร์ ExoMars ที่กำลังจะมีขึ้น เพื่อเข้าถึงพื้นที่พิเศษที่อาจเป็นไปได้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะต้นทุน การศึกษาในปี 2006 โดยวิศวกร Sarah Gavit แห่ง Jet Propulsion Lab พบว่าการทำหมันรถแลนด์โรเวอร์เช่น Spirit หรือ Opportunity (เปิดตัวในปี 2546) จนถึงระดับไวกิ้งจะมีค่าใช้จ่ายมากกว่าการฆ่าเชื้อถึงระดับที่ต่ำกว่าถึง 14 เปอร์เซ็นต์ นาซ่ายังถอยห่างจากการค้นหาชีวิตหลังจากการค้นหาจุลินทรีย์บนดาวอังคารของไวกิ้งกลับมาหาข้อสรุปไม่ได้ หน่วยงานเปลี่ยนโฟกัสไปที่การค้นหาสัญญาณของการอยู่อาศัยในอดีต
แม้ว่าในปัจจุบันจะไม่มีสถานที่ใดบนดาวอังคารที่ตรงตามเกณฑ์ของภูมิภาคพิเศษ แต่บางพื้นที่ก็มีสภาวะที่ใกล้พอที่จะได้รับการปฏิบัติด้วยความระมัดระวัง ในปี 2015 นักธรณีวิทยา Colin Dundas จาก US Geological Survey ในเมือง Flagstaff รัฐแอริโซนา และเพื่อนร่วมงานได้ค้นพบสิ่งที่ดูเหมือนสายน้ำเค็มที่ปรากฏขึ้นและหายไปใน Gale Crater ซึ่ง Curiosity กำลังเร่ร่อนอยู่ แม้ว่าเส้นริ้วเหล่านั้นจะไม่ได้รับการประกาศให้เป็นเขตพิเศษ แต่ทีม Curiosity ได้นำยานสำรวจออกจากพื้นที่
แต่หลักฐานของการไหลของน้ำบนดาวอังคารทำให้ฝุ่นเกาะ
ในเดือนพฤศจิกายน Dundas และเพื่อนร่วมงานรายงานในNature Geoscienceว่าเส้นริ้วมีแนวโน้มที่จะเป็นหิมะถล่มขนาดเล็ก การกลับรายการเน้นว่ายากแค่ไหนที่จะบอกได้ว่าพื้นที่บนดาวอังคารมีความพิเศษหรือไม่
อย่างไรก็ตาม เมื่อวันที่ 12 มกราคมใน วารสาร Science ดันดัสและคณะ ได้รายงานการค้นพบความลาดชันแปดชั้นที่ชั้นน้ำแข็งของน้ำถูกเปิดเผยที่ระดับความลึกตื้น ( SN Online: 1/11/18 ) จุดที่สูงชันมากเหล่านั้นอาจไม่ใช่จุดลงจอดที่ดีสำหรับมนุษย์หรือรถแลนด์โรเวอร์ แต่พวกเขาแนะนำว่าพื้นที่ใกล้เคียงอาจมีน้ำแข็งที่เข้าถึงได้ภายในระยะหนึ่งหรือสองเมตรของพื้นผิว
หากมีสภาพอากาศที่อบอุ่นและชื้น นั่นคือสิ่งที่มนุษย์ต้องการจะไป Golombek ได้ช่วยเลือกสถานที่ลงจอดบนดาวอังคารทุกแห่งตั้งแต่ Pathfinder และได้แนะนำ SpaceX ว่าจะลงจอดยานอวกาศ Red Dragon ที่ใด ซึ่งเดิมทีวางแผนที่จะนำภารกิจ SpaceX ที่มีลูกเรือคนแรกไปยังดาวอังคาร (ตั้งแต่นั้นมา SpaceX ได้ประกาศว่าจะใช้ยานอวกาศ BFR แทน ซึ่งอาจต้องมีการเปลี่ยนแปลงในพื้นที่ลงจอด) จุดลงจอดที่ดีที่สุดสำหรับมนุษย์สามารถเข้าถึงน้ำและอยู่ใกล้กับเส้นศูนย์สูตรมากที่สุด Golombek กล่าว ละติจูดต่ำหมายถึงความอบอุ่น พลังงานแสงอาทิตย์ที่มากขึ้น และโอกาสที่จะใช้การหมุนของดาวเคราะห์เพื่อช่วยปล่อยจรวดกลับมายังโลก
นั่นทำให้ตัวเลือกแคบลง การประชุมเชิงปฏิบัติการครั้งแรกของ NASA เกี่ยวกับพื้นที่ลงจอดของมนุษย์ซึ่งจัดขึ้นในฮูสตันในเดือนตุลาคม 2558 ระบุ “เขตสำรวจ” มากกว่า 40 แห่งภายในละติจูด 50 องศาของเส้นศูนย์สูตร ซึ่งนักบินอวกาศสามารถทำวิทยาศาสตร์และอาจเข้าถึงวัตถุดิบสำหรับการสร้างและการช่วยชีวิต รวมถึงน้ำ
Golombek ช่วยให้ SpaceX ย่อรายชื่อไปยังไซต์ไม่กี่แห่งรวมถึง Arcadia Planitia และ Deuteronilus Mensae ซึ่งแสดงสัญญาณของการมีน้ำแข็งบริสุทธิ์ฝังอยู่ใต้ชั้นดินบาง ๆ
สิ่งที่ทำให้ภูมิภาคเหล่านี้น่าสนใจสำหรับมนุษย์ยังทำให้พวกเขามีแนวโน้มที่จะเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับจุลินทรีย์ที่จะเติบโต ทำให้เกิดความหวังสำหรับรองเท้าบู๊ตบนพื้น Conley กล่าว แต่มีวิธีแก้ไขอุปสรรคที่ชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มนุษย์สามารถลงจอดในระยะห่างที่ปลอดภัยจากพื้นที่พิเศษ และส่งหุ่นยนต์สะอาดไปทำงานสกปรก
ข้อเสนอแนะนั้นทำให้เกิดคำถามใหญ่: ไกลแค่ไหนถึงพอ? ในการหาระยะทางที่ปลอดภัย นักวิทยาศาสตร์จำเป็นต้องรู้ว่าจุลินทรีย์บนโลกจะอยู่รอดบนดาวอังคารได้ดีเพียงใดในตอนแรก และสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะแพร่กระจายจากที่อยู่อาศัยของมนุษย์ได้ไกลแค่ไหน
